规范轨由最早运用铁路的英国提出。规划及制作斯托顿及达林顿铁路的英国工程师罗伯特斯蒂芬森提出英制的4英尺8英寸的轨距，并成功压服火车制造商出产4英尺8英寸（即1435毫米）轨距的机车及车辆。因为斯蒂芬森成功规划的铁路是世人仿照的对像，亦使这轨距变得盛行。1845年英国皇家专员主张用4英尺8英寸作为规范轨距。翌年英国国会经过法案，要求将来一切的铁路都运用规范轨。除了英国的大西部铁路（GreatWesternRailway）是运用宽轨之外，英国的首要铁路都是规范轨。大西部铁路亦于1892年改成规范轨。
有关4英尺8英寸的轨距的来历，有的人觉得是古罗马的战车轮距。但也有的人觉得原因是前期铁路的轨迹外侧间隔为五英尺，而铁轨顶宽为1又3/4英寸，故内侧轨距为4英尺8英寸。
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